十六年程前、沙耶さんが高校を卒業してすぐの夏のこと。 沙耶さんは友人から親友の梨花さんが引っ越しをしたらしいと聞いた。 不思議な事に、引っ越してからずっと友人達の家を泊まり歩いているのだという。 「またか」 沙耶さんは思った。 高校時代から一人暮らしだった梨花さんには困った「癖」があった。 引っ越しをする時、「訳あり」の物件を選んでしまうのである。 誰にも相談をせずに住まいを決める際のその「引き当て」率はほぼ100％であり、沙耶さんに黙って引っ越しをすると必ずと言って良い程厄介な部屋に当たるのだ。 「だから、一人で部屋を見に行って勝手に決めないで、必ず誰かに相談するようにと、口を酸っぱくして言っていたんです」 腹を立ててはいたが、引っ越しを決めた時には既に呼ばれていたのかも知れない。 そう思うと酷く心配になり、沙耶さんは急いで梨花さんに連絡を取った。 「昼間じゃないと部屋には戻りたくない」 そう言う梨花さんに合わせ、待ち合わせを梨花さんの部屋があるマンションまでＪＲでひと駅の場所にして、日曜日の午前中に落ち合った。 そこで早めのランチを済ませ、部屋へ向かうために電車に乗り込む。 すると発車直後突然その電車がストップし、そのまま駅に足止めされてしまった。 車内放送によれば、病気の方がホームへ倒れ込んだのだという。 救急車を見送っても、一向に動く気配のない電車に業を煮やし、沙耶さん達は降りて歩いて行く事にした。 次の駅までは路線に沿って道があるのだ。 「たかがひと駅、数十分の距離なら迷う筈もないですから」 ところが、何故かいつまで経っても辿り着けない。 普通に行けば数十分の場所にどうしても行けないのである。 そうして散々歩いた後、何とかマンションの近くまで出たのは既に夕方近くなっていた。 途中、近くのスーパーで粗塩を買った。 「二人、押し黙ったまま歩いてたんですけど、道すがら、梨花が『ごめんね』と泣き出しました」 沙耶さんは祖母がくれた御守りを手で触って確認して、そうしてただ黙って梨花さんの手を握った。 幼い頃からそういう体質だったのか、人ならぬモノを見ては怯えて泣く沙耶さんに今は亡き父方の祖母が作ってくれた物である。 「中身は塩と小豆と白米で、どういった謂われがあるのかもわかりませんけど、不思議とこれを持っていると危ない目に遭う事がなかったんです」 漸くマンションに着いたのは夜七時頃だった。 小洒落た茶色い壁の五階建てマンションの三階、西角に梨花さんの部屋がある。 「一階のポストがある場所を見た時、ここはかなりヤバいと思いました」 おそらくは部屋と同じ並びになっているらしいポストの、投函口を仲介業者の『チラシ他お断り』のステッカーで塞がれている「空室」。 「それが見事なまでに、西角と思しき右端だけに貼られてたんです」 これを見てどうして梨花は気づかなかったのか。 やはり呼ばれたのか。 そう思いながら三階に上がると、幾つか並ぶ扉の中で梨花さんの部屋がある一角だけ、異様に汚れていた。 部屋の前のコンクリートの廊下の床にはべたべたと泥で無数の手形や足形が付けられ、大量の髪の毛が落ちて吹き溜まっている。 生臭いような、酸っぱいような匂いが鼻を突いた。 足の裏がちりちりと火に炙られたように痛む。 「梨花が鍵を開ける間、帰りたい気持ちを抑えるのが大変でした」 夏の七時といえばまだ十分明るい。 にも関わらず、開け放たれた扉の向こうは真っ黒に塗り潰したように暗く、そこには妙に重たい質量があるような、そんな気がした。 「アメーバとかゲル状の何かがゆっくりと動いているというか。ねっとりと、でも流動しながら空気を模して部屋を満たしている、という感じで…」 気休めとは思いつつ、沙耶さんは梨花さんに塩を一握り握らせた。 。 中は洋装の外観に全くそぐわない、畳敷きの和室の２ＤＫ。 玄関を入ってすぐ右手に四畳程のキッチンがあり、奥に六畳の和室が二間並んでいる。 「右奥の部屋の押し入れが…変なの」 そう言って沙耶さんを右奥の部屋へと押し出すようにして、梨花さん自身は玄関から一歩も動こうとしない。 玄関扉も開けっ放しだ。 塩の袋を握り直し、沙耶さんはキッチンを抜けた奥の襖を開けた。 その途端。 ── ガガン！ ── ドーン！ 襖に何かが激しく当たる音がした。 一メートル五十センチはあっただろうか。 右側の押し入れの襖を突き破るように転がり出た黒い塊が、立ち竦む沙耶さんの前を横切って勢い良く左の壁にぶち当たった。 ── プシャンッ まるで水の入った風船が割れるような音を立てて潰れ、弾け飛び、消えた。 生臭い匂いと酸っぱい匂い、硫黄のような匂いが混ざって充満する。 胃液が上がってきた。 「うぃえぇっ」 口を押さえて俯き、沙耶さんは嘔吐いた。 それを嘲笑うかのように、目の前を黒い塊が横切っていく。 ── ガガン！ ── ドーン！ 大きな音と共に転がったそれは再び壁に激突した。 潰れては千々に飛び散る。 畳縦に二枚分くらいの距離を、十秒程のスピードで何度も繰り返し黒い塊は転がった。 顔を上げると、塊の中にギラギラと光る目が見えた。 「見た、というには語弊があるかも知れません。結構なスピードで転がっていましたから、黒い塊にしか見えなかった筈なんです」 だが、沙耶さんの頭の中に浮かんだ状況は、猫・犬・ネズミのような生き物が押し固められた、文字通り『肉団子』という状態の物の中心に目がギラついていた、というもの。 黒く透け、様々な生き物の体の一部がぐちゃぐちゃに絡まって丸く固まっている。 目は人間。 瞼も、睫毛もなく瞬きもしなかったが、どういう訳かその目だけは人間だと確信があった。 「視線が合った時、笑ったんです。目だけなのに、そう見えた」 吐き気を堪えて、沙耶さんは袋から塩を掴むと左の壁に投げつけた。 ── ドーォン… 壁にぶつかった塊は今度は弾けずにじんわりと消えた。 沙耶さんは改めて押し入れを開ける気にはなれず、その襖の前に盛塩をすると黙って梨花さんの腕を掴み、そのまま自分の家へ連れて帰った。 「翌朝出社する梨花を見送り、私はその足で彼女のマンションへ向かいました」 明るい日差しの中だというのに、部屋の中はモヤが掛かっているようだった。 意を決して押し入れを開ける。 中は空だった。 どうしてなのか、梨花さんは一つも荷物を押し入れには入れなかったようだ。 「怖かったのですが、日中は大丈夫、と自分に言い聞かせました」 戸板を二枚とも取り外し、中に盛塩をするために沙耶さんが押し入れを覗き込むと、上下二段に分かれた下の段の右奥の隅に横十センチ×幅五センチ×高さ五センチ程の小さな木製の箱があった。 見てはいけない、本能がそう言っている。 だが、手垢で黒光りした、上蓋をスライドしてはめ込む形のその箱が原因だと思わない方がおかしい。 暫く悩んだ末、沙耶さんは箱を開けた。 立ち上る生臭い匂いと古い紙の匂いにも似た香り。 一〜二ンチの小さな骨と、綺麗に丸めて紙縒で纏めた髪の毛が箱の底に張り付いていた。 硬く黒く乾いた、元は液体だったであろうモノが三〜四ミリの厚みで骨と髪を浸食している。 コレ、……血？ そう思うと沙耶さんは居ても立ってもいられなくなった。 急いで箱の中に塩を詰め込むと、早く閉めようと蓋を手に取り、何気にその裏側を見て全身の毛が逆立った。 そこには凝固した血液特有の赤黒さを持った文字が、幾重にも重なって読めない程書き殴ってあった。 「殺」「呪」という文字に混ざって「○田」と、人の名前らしき物が読み取れたが、その他は何が書いてあるのか全くわからなかった。 手が震えて上手く閉じられない蓋を何とか閉じ、その箱を持って建物から出ると、マンションの目の前にある川に投げ捨てた。 結構な距離を歩いた筈なのだが、箱を持って部屋を出て川に投げ捨てるまでの間の記憶が曖昧でよく覚えていないという。 「救急車！ 誰か救急車呼んでやって！ 」 気が付くと、犬の散歩で通り掛かったおじさんがそう叫んでいるのを、沙耶さんは四つん這いで見上げていた。 荒い息で目線を下に落とすと、地面についた手と手の間に自分で吐いたらしい血溜まりが見えた。 部屋にいたのは午前中だった筈が、何故か夕日が沈むような時刻にまで時間は過ぎており、生まれて初めて沙耶さんは救急車に乗った。 検査の結果、どこにも異常はなかった。 「私にはあの黒い塊が様々な生き物を適当にブチブチ千切って掻き混ぜて丸めた、『色んな物の集まり』に見えたのですが、梨花には違うものに見えていたようです」 病院から自宅に戻った沙耶さんが、梨花さんに聞いたところによると「二メートルくらいの大きな人がきっちり体育座りをするみたいに膝を抱えて前転していた」らしい。 引っ越し初日から、陽が落ちて薄暗くなる頃に現れて、明け方明るくなるまで一定リズムで転がるのだ、という。 それは隣の寝室に居ても、部屋が揺れるくらい大きな音だった、と。 「何故、梨花と私で見えた物が違ったかは不明ですが」 その後梨花さんは早々にマンションを引き払い、友人数人と共に見に行ったマンションへ引っ越した。 念のため、沙耶さんは梨花さんに祖母の御守りを渡した。 「でも、話はそこで終わらなかったんです」 御守りを渡したその日の夜、沙耶さんが仕事から帰って自室に入ると、入り口に二センチ×三センチで薄さ約五ミリの木の板が落ちていた。 使い込まれて角が丸くなり、手垢で黒っぽく汚れた木片はあの箱を彷彿とさせた。 恐る恐る拾い上げたそれには、直線だけで構成された幾何学模様が彫り込まれていた。 ＿＿＿＿＿ ＼／＼／＼　　 ￣￣￣￣￣ 「大体こんな感じの…実際はもう少し複雑でしたけど」 部屋の入り口で固まっている沙耶さんの背後から、ぬぅっと伸びてきた手が沙耶さんから木札を取り上げた。 「わあっ！」 驚いて振り向くと、自室で寝ていた筈の沙耶さんの父が気配もなく立っている。 父は取り上げた木札を親指と人差し指で挟み、ビールの王冠を二つ折りに曲げるように事も無げにパキンと割ってしまった。 そのまま何も言わず、自身の部屋へ戻り、横になると同時に有り得ない程大きな鼾をかき始めたのである。 それからも数回、同じように木札は落ちていたが、その度に父が割っては捨てた。 そうして迎えた翌年の元旦、寝ていた沙耶さんの父が突然叫んだ。 「ばあさんの御守り、作り直して持て！ 」 沙耶さんはすぐに父を起こしてどういう事か訊いた。 「そしたら、本人はきょとんとして『そんな事は言ってない』と言うんです。どうやら木札を割った時も同じだったらしくて、その事自体をまるで覚えていませんでした」 すぐに見よう見まねで作り直した御守りを、沙耶さんは今でも大事に持っている。 以降、木札は現れていないという。

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