今年で３９歳になる藤岡さんは高校を卒業するまで、海沿いの、とある町で暮らしていた。 「僕がまだ２０歳になったばかりの頃だと思うのですが…」 　その年、記録的な大地震が原因で、近くの島の住民が波にさらわれ、多くの犠牲者を出すという悲しい出来事が起こった。 津波によって海へと流されたたくさんの遺体は、潮の流れの影響で藤岡さんの町にまで流れ着いた。 地元の状況が心配だった藤岡さんは、実家からそう遠くない場所で働いていた為、休みの日や暇を見つけてはマメに実家に顔を出していたという。 小さな町は大混乱に陥っていた。 遺体の身元確認に時間が掛かるのは必至だったからだ。 「それだけ被害者の数が多かったんです」 悲痛な面持ちで藤岡さんは話を続けた。 　季節は初夏になりかけの頃だった。 遺体の身元確認が取れ、身内の方が引き取りに来るまでの間にも、どんどんと身体は腐敗が進み異臭を放ってくる。 そんな最中にも次々と水死体は発見され、その為遺体の安置所を確保するのに役場の職員は町中を駆けずり回った。 そんな時に声を上げたのがＡというお寺だった。 「この町に流されてきたのも何かの縁です。身元の確認が取れるまでに経を上げること位は出来ます。私の所で出来るだけの人を安置致しましょう」 そう言って、遺体の殆んどをＡ寺で安置する事となった。 Ａ寺はご近所中に遺体を引き取る旨を説明し、臭いがすると迷惑をかけるからと消臭剤や芳香剤を配って回った。 それでもたくさんの遺体は腐臭を放ち、Ａ寺の周囲は息をするのも辛いほどの臭いに包まれたが、事情を知っている近所の住民は誰一人として文句を言う人はいなかった。 「朝、夕とお坊さんの読経が聞こえていました」 　藤岡さんは幼い頃からそこの住職と親しくしていた為、震災後も色々な話を聞いていた。 真っ暗で重々しい雰囲気に包まれた本堂は夜中にもなると、一層その闇を濃くする。そこに安置されたたくさんの遺体。その傍に人が何人も立っている。声をかけようとするとスーッと消えていく。 昼夜問わず誰もいない場所から悲しげな泣き声が聞こえたり、青白い火の玉がふらふらと揺れている事は既に日常茶飯事のようだったという。 その度に住職は悲しく思い、お経を上げていたそうである。 そして段々と日を追う毎に、人影のようなものはお辞儀をする人が増えてきた。 時にはお経を上げた後に「ありがとうございます」と感謝の言葉を言ってから消えていく事もあったそうだ。 運ばれてきた遺体は綺麗な形ばかりではない。水を吸い、ガスが溜まり、あちこち傷だらけになった遺体もたくさんあった。 　しかし、住職に見えていた人影は、皆普通の人と何ら変わりは無かったらしい。 　Ａ寺には既に入りきらない程の遺体が安置されていたが、近隣の町が引き取りを拒否した為、他の町で発見された遺体までもが毎日の様にＡ寺に運び込まれた。 その結果、本堂に入りきれなくなった遺体は、敷地内に大型のテントを設置し、ブルーシートに包まれて安置される事となった。 「実はもう一つ、近くに別なお寺があったんです」 　宗派こそ違うものの、Ａ寺から少し離れた場所にはBというお寺があった。 Ａ寺を始め、役場の職員や他の住民たちもB寺に協力してくれるように頼んだのだが、 「何で縁もゆかりもないやつらをうちで引き取らなければいけないんだ。臭いもするし、迷惑だ」と言って全く取り合ってくれなかった。 「恥ずかしい事に、うちはそのB寺の方の檀家だったんですよ」 　B寺は昔から「金に汚い」ことと「よそ者に冷たい」ことで有名だった。 「うちのカミさんも、僕の祖父の葬儀に初めて参列した時の説法で、故人も偲ばず終始お金の話をしていたその坊さんにあきれ返ったくらいです。それにカミさんもよそ者という事で、他の人と同じようにしているにもかかわらず、数珠の持ち方やらお参りの仕方が悪いと皆の前で坊さんに指摘を受ける程だったんです」 　結局、B寺は遺体を一人たりとも自分の敷地内には入れる事はしなかった。 その後発見された遺体は、町では安置する場所を確保することが困難な状況に陥り、その状況を打破する為に町長が近隣の町を訪れ、人道的な意味合いを含めた話し合いを行う。 その結果、Ａ寺での行為を知っている近隣の町もそれ以上拒むことは出来なくなり、止むを得ず遺体を引き取る事を了承する形となった。 　Ａ寺の方にお辞儀をする霊が増えてきた頃、B寺の方にも異変が起きた。 たまたま用事があって、B寺の前を通り過ぎた藤岡さんは奇妙なものを見た。 「真っ黒い人影がB寺を囲むようにたくさん立っていたんです」 どう見ても生きている人ではないことは藤岡さんにも分かった。 その人影は「黒い煙が固まって人の形を取っていた」ように見え、性別こそ判らなかったが、大人や子供、少し腰の曲がったような老人など、様々な大きさの形だったという。 「そんなもの見るのは初めてだったんですけど、Ａ寺のお坊さんから色々聞いていた事もあって、『あぁ、きっと津波で亡くなった人達なんだ』と自分でも驚くほど冷静に見ていました」 Ａ寺の中は遺体でいっぱいだったが、そんな黒い影など今まで一度も見た事は無かった。 しかしB寺の所にいる真っ黒な影の集団は見ていて何とも禍々しく、嫌な気持ちになる感覚だった。 B寺の住職は何も気付いていないらしく、その中を縫うようにして歩いていた。 「坊さんは移動の時は車を使っていたんですが、その車の中にも真っ黒い影がひしめき合っていたんです」 黒い影を乗せたまま、その住職は走り出して行った。 「それ以降もB寺の前を通る度に、黒い影はどんどん増えていっていました」 　何となく近付き難くなった藤岡さんは、なるべくB寺の前を通らないようになっていった。 そして時間を見つけてＡ寺に行き、B寺で見たことを住職に伝えると、Ａ寺の住職は少し困ったような顔をし、「そっかぁ…」と悲しげに呟いた。 ただ、「死んだら皆同じなんだから、むやみに怖がるようなことではないんだよ」とやさしく諭してくれたという。 「その後はだいぶ落ち着いてきて、水死体も流れ着く事はなくなったし、僕も仕事が忙しくなって、そうそう帰れなくなったので…」 　久しぶりに帰れたのはお盆の時だった。 「B寺の前を通ると、黒い人影はいなくなっていたんですが、今度は寺全体が真っ黒な靄に包まれているように見えたんです」 …嫌な予感が藤岡さんの脳裏をかすめた。 　そんな中、事件は起きた。 日中から暗雲が立ちこめ、激しい雨が降り注いでいた日だった。 夜中に激しい雷鳴と共に稲光がB寺を直撃したのだ。 幸いにも屋根と外壁の一部を焦がしただけで、火災には至らなかったが、家電製品は全て使い物にならなくなった。 「焼けたのは本堂ではなく、住居部分の方だったんですが、それは檀家から『本堂修繕費』として集めた寄付金で建てられたものでした。勿論、買い揃えたばかりの家電製品も寄付金から得たものでした」 　新築された住居部分と、新しくなった家電製品のみ稲妻が直撃した形である。 町の人達は皆檀家も含めて、「仏に仕えるものが災害で亡くなった人達を無下にするから…。大切な本堂すら修理もせずに自分の為の金集めばかりしていたから…。仏罰が落ちても仕方が無いよ」等と暫くの間、噂になった。 　そして今現在はというと、B寺は寂れてしまい、せっかくの後継ぎだった一人息子も何処へ行ったか分からなくなっている。 「この寺は怖いから継がない」とだけ言い残して…。 普段は自慢話ばかりしている住職も、息子の話になると口をつぐんでしまうようになった。 　Ａ寺の方は檀家も増え、相変わらず町の皆から慕われているそうである。 そして今でもお盆の時期になると、あの震災で被害に遭った方達の為に、遺体を安置していた場所で供養の為のお経を上げている。 「お辞儀をしながら消えていったり、お礼を言ったりする霊も未だにいるそうです」 「あの黒い影の正体も、靄の正体も分かりません。ただやったことはたとえ坊さんでもしっかりと返ってくるのかな、って思いました」 　今でも藤岡さんはＡ寺の住職とは連絡を取り合っている。 「ただ田舎のしがらみで菩提寺はＢ寺のままなんですけどね」と、複雑そうな顔で藤岡さんは苦笑した。

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