「煎餅が割れると定価じゃ売れない。これを『こわれ』というのは知ってるな？」 長年、漢方専門で調剤師を行っているMさんは、そう語り始めた。 漢方薬の材料には様々な物があり、薬草、木の実、木の根を始めとして、動物の肝、骨、昆虫、果ては金属に至るまでが調薬に用いられる。その材料の一つに、人骨がある。 「だから、そんなのを集める仕事も昔はあったんだよ。ずいぶん古いの話さ。仲間内では『こわれ屋』って言ってたけどね。この『こわれ屋』にSというジジイがいた」 Sさんは、幾つかの火葬場に通じており、火葬後の無縁仏の遺骨を廃棄する前に手に入れて、一部の漢方薬屋に卸していたのだそうだ。漢方薬屋では、これを砕いて、薬の材料にするのだという。 「そんなのわざわざ仕入れるのは、まぁ金が余ってるような連中だな。俺は仕入れたことは無かったけどね、良い値段を吹っかけるから、割といい商売らしい」 今でもいるのかねえ、とMさんは言うと、話を続けた。 Sさんが集めた人骨は、一度Sさんの店で部位や硬さで仕分けされ、倉庫で一年近く供養しつつ保管されるのだという。これは万が一にも卸した先で何かあってはいけないからだ。 ある日のこと、MさんのもとにSさんから電話があった。 「ちょっとな、今回ばかりは俺もな、やばいかもしれん」 「何だ、じいさん何言ってんだ」 「仕入れた骨がな、夜になると俺の所に来るんだ。化けて出るんだよ」 もう、この時は本格的にイカレちまったかと思ったよ、とMさんは言った。 「ちょっと、うちに酒でも飲みに来て一度泊まってくれ。Mだけじゃなくてもいい。何人かで来てくれ。頼む。頼むよ」 Sさんは怯えていた。Mさんともそんなに親しいという訳でもない。だが、そんなMさんにすがらねばならないほど、Sさんは怯えていたのだという。 「仕方ないから行ったさ。俺と、あと一人若いのを連れてね」 Sさんの家は、六畳一間に土間、あとは件の倉庫と事務仕事をするための小さな机、天井まで届く薬箪笥、そして古い漢方の書籍が数冊ある切りだったという。 「良く来てくれたなあ」 そう言って、Sさんは泣いたという。 「あっこっから出て来るんだよ」 と、震える指で倉庫を指差した。 大丈夫だ、俺たちが来たじゃねえか、とMさんは震えるSさんをなだめると、倉庫に足を踏み入れた。倉庫の内側は、線香の匂いがこもっていた。 左右の壁にしつらえた棚には、真っ白な磁器の壷がずらりと並べてある。大小無数の骨壺だ。そして奥の壁には、巨大な仏壇が設置されていた。その仏壇の前に、やけに大きな頭蓋骨がごろんと転がっていた。確かに気持ちがいいものではなかった。 倉庫から戻り、MさんはSさんに 「なあ、あのされこうべか？」 と訊いた。 「そ、そうだ。そうだ。あれが化けて出んだ」 「ばっけやろう。じいさん、そんなの酒でも飲んで忘れっちまえ。若いのもいるから大丈夫だ。安心しろ」 しゃくり上げながら泣くSさんに、半ば呆れながらも、Mさんはその夜をSさんの六畳間で過ごすことにした。 荷物の隙間に男三人で六畳間、というのは寝るには多少狭いが、座って酒を飲むには丁度良かった。しゃれこうべが化けて出るなら退治してやろうじゃねえか、とMさんと若い衆は最初は威勢が良かった。 しかし、午前二時過ぎになると、若い衆がかくんと寝てしまった。今しがたまで話していたのに、落ちるように意識が途切れたようだった。Mさんもいやにねっとりとした空気に気持ち悪さを感じた。Sさんは震えながらMさんの服の袖を掴んでいた。 唐突に、ぐぅっと黒い霧のようなものが部屋に広がり、Mさんの視界を奪った。 「おい！じいさん！大丈夫か！」 服の袖を掴んでいたはずのSさんの手が見えない。返事も無い。 倉庫の方から得体の知れないドーンドーンという音と、カチャカチャという骨壺の開く音が聞こえた。 そして、黒い霧の中で、倉庫の扉が開くのが見えた。 倉庫の扉の向こうから、信じられないような巨大な骸骨が、ゆっくりとこちらに手を伸ばして這ってくる。 「お前さんも見たことぐらいはあるかと思うけど、歌川国芳の大髑髏って浮世絵あるだろ？　あれだよ。信じようと信じまいとな、天井まである大髑髏が、這いずり回るようにして、こっちに来るんだ」 Mさんは口をへの字にして、少し黙った。しばらく黙って、 「でな、そん時俺は、怖くて逃げたんだ」 と言った。 MさんはSさんと若い衆を置き去りにして、窓から一目散に逃げたのだという。叫び声を上げたかどうかは覚えていない。気付いたらSさんの家からずいぶん離れた河原に座っていた。 「最初はなぜ自分がそこにいるか、分からなかったんだよ。俺はどうしてここにいるんだろうなんてことを思ったのさ。それからじわじわ思い出して、こりゃまずいってんで取って返した」 明け方、Mさんが戻った時には、すでにSさんは事切れていた。若い衆はまだ寝ていた。 「警察！警察！」 朝っぱらから警察が呼ばれ、現場検証となった。 Sさんの口の中には、白灰色の粉が大量に詰め込まれていた。鑑識によって、焼いた人の骨ということが明らかになった。Sさんは自分の商品を大量に喉に詰めて死んでいた。 調書では、薬の粉末を大量に飲み込もうとして窒息、事故死という扱いになったという。 「俺はね、正直Sはいい死に方はしないと思っていたけどよ、あの時俺が逃げ出さなければ、あんな死に方をさせなかったと、今でも悔やんでるんだよ」 年老いたSさんには身寄りもおらず、結局Mさんをはじめとする仲間数人で葬儀を出した。火葬の後、Sさんの骨はグズグズに崩れ、形も残らなかったという。

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最初の『こわれ屋』という特殊な名称で興味が強烈に沸きましたよ。やられました。火葬 ... 続きを読む 受信: 16:32, Thursday, Apr 29, 2010

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