もう二十五年も経つが、今でもあの時の顔を思い出す、吉村さんはそう切り出した。 彼が住む町の外れに、小高い山があった。山肌の所々に横穴が開いている。父に訊くと、防空壕の跡だということであった。 特に柵は設けられていなかったが、好んで入ろうという者はいなかったらしい。 ある夏の夜。吉村さんは高校受験のことで父親と派手に喧嘩し、家を飛び出した。深夜であり、友達の家に行くのは気が引ける。今とは違い、深夜営業の店は少ない。そもそも金を持ってきていない。ふらふらと歩き続けているうちに、雨が降り始めた。弱ったなと辺りを見回すと防空壕が見えた。 夜見ると、さすがに怖い。大きな穴は足を踏み入れるのも躊躇われた。その点、小さな穴は何となく安心に見える。意を決して、吉村さんは足を踏み入れた。湿った地面と岩肌が黴臭かったが、吹き込んでくる雨風に背中を押され、中まで進んだ。 雨音を聞きながら暗闇に潜んでいると、なんだか自分が独りぼっちになった気がして、吉村さんは家に帰りたくなってきた。 よし、帰って父親に謝ろう。立ち上がりかけた吉村さんは、何かの気配を感じて振り向いた。人の姿はしていたが、人では無いことは直ぐに判ったという。 穴の奥、闇が深い場所で、それはうっすらと光っていたのだ。悲鳴をあげる余裕すらなく、吉村さんは四つん這いで逃げ出そうとした。 「あの…」 意外なほど可愛い声で呼び止められた。 「正直に言うと、すごい好みの声でした」 恐怖よりも好奇心が勝り、吉村さんは振り向いてしまった。 歴史の教科書で見たことのある格好だ。もんぺと白い上着。頭には防空頭巾を被っている。 上着の左胸に名札が縫い付けられており、奥山恵美子と書かれてあった。防空頭巾から覗いた白い顔は、吉村さんと同じ年ぐらいの少女だった。 「初めて見た時は驚きましたね。そこら辺のアイドルなんか足元にも及ばないぐらい可愛らしかったですからね」 ぽかん、と口を開けて見惚れる吉村さんに少女は問いかけてきた。 「空襲、もう終わりましたか？　」 「え。くうしゅう？　ああ、空襲。いや、戦争は…」 ここで吉村さんは躊躇ってしまったそうだ。戦争なんかもうとっくに終わっているよ、と答えてあげるのが一番良いのは判っている。 でもそこで話は終わってしまう。出来ればもう少しこの子を見ていたい。 この世の者でない事は重々承知の上だが、それでも尚、ずっと話をしていたいと思わせる美貌だった。 「あ、あの。君はこの辺りの子？　」 「はい。新町」 相手を警戒しているのか、最初は口数が少なかった少女は、徐々に己の事を話し始めたという。空襲警報が鳴り、たくさん爆弾が落ちてきた。はぐれてしまった母親と妹を探している途中、近くにあった防空壕に逃げ込んだのだけれど、そこから先を覚えていない。 外はまだ、空襲の最中なのだろうか。暗くてよく判らない。早く、母さんと妹に会いたい。 そこまで話し、少女は突然、苦しみ始めた。 「熱い。すごく背中が熱くて」 吉村さんは、僕が見てあげるよと背後に回り、そのまま息を呑んで固まった。 少女の小さな背中に、鋭い鉄の破片が突き刺さっている。肩甲骨の下あたりに深く食い込み、肉が弾けているのが見て取れた。 「それを見た途端、すごく怖くなったんです。やっぱりこの子、死んでるんだと思って」 用事を思い出したから、と立ち去りかけた吉村さんに向かい、少女は心配そうな声で無事を祈ってくれたという。 それからも吉村さんは、少女のことを気に掛けてはいた。ふとした時に、あの寂しげな姿を思い出しては、胸を痛めていたそうだ。いつかきっと、あの子に戦争が終わったことを伝えねばならないと己に言い聞かせていたのだが、高校生活の楽しさがその決心を鈍らせてしまっていた。 卒業の日。大学生になったら、しばらくは帰って来られない。行くなら今日しかない。吉村さんは仲間との懇親会を抜け出し、三年ぶりに防空壕へ向かった。 戦争は終わったんだ、もう空襲に怯えなくてもいいんだよと伝えてあげれば、成仏してくれるだろう。そう思うと、自然と顔がほころぶ。 「遅すぎたんです」 吉村さんがそこに見たものは、コンクリートに塗り固められた山肌だった。すぐ前の更地には、好評分譲中と書かれた看板が立っている。防空壕など、何処にあったかすら判らなくなっていた。。 「本当に可愛い子だったんです。なんとかして、笑顔にしてやりたかった」 吉村さんは、今でも時折、少女の姿を夢に見るそうだ。 そんな時は、いい歳の大人のくせに泣いてしまうのだという。

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