藤本さんは古道具屋巡りをするのが趣味で、よく色々な店を冷やかしては、ちょっとした小物を買うのが楽しみだという。その墨壷を見つけたのは、中央線沿いのある駅からしばらく歩いたところにある小さな古道具屋だった。 子供の頃になじみの大工がいた藤本さんは、家に上がり込んでは大工道具をよく見せてもらった。彼の持つ墨壷には竜の頭の工芸が施されていて、藤本さんは子供心に「かっこいい」と憧れていた。 墨壷はその店の隅の棚に無造作に置かれていた。小振りだが鶴と亀を型どった細工はなかなかのもので、腕の良い職人によるものだろうと思われた。見たところ江戸末期から明治初期のものだ。 ――良い出物があれば一つ欲しいとは以前から思っていたのだ 藤本さんはそう考えると、店主に「あの墨壷、ちょっと見せてもらえますか」と声を掛けた。 小柄な店主はハイハイと愛想良く返事をし、壷車についた埃を払いながら、 「お客さんご存知ですかね。昔は差金、釿、墨壷が大工の三種の神器と呼ばれてたんですよ。中でも墨壷は、大工が自分で作んだ。だから腕のいい大工は墨壷見りゃ分かるってね。これはいいもんだよ」 と言った。安くしとくよと言われ、藤本さんはぐらっときた。結局少し負けてもらい、持ち帰ることにした。帰り際に店主が、 「それ、実際にお使いになりますか」 と尋ねて来たが、藤本さんは 「いやあ、そのつもりはありませんよ」 と答えた。店主は、 「ああ、それなら良かった」と言った。その言葉が気に掛かったが、骨董品だし実際に使って壊れたらどうなっても知りませんよ、というような意味だろうと捉えた。 墨壷を持ち帰ったその晩、藤本さんは丁寧に埃を払い、壷車をからから回した。鶴と亀の彫刻を指でなぞり、 ――いい出来だな と思った。そうなると一度使ってみたくなる。大工道具を使うのは素人だが、日曜大工ぐらいなら出番があるんじゃないかと考えた。糸をぴしっと言わせて直線を描く。なかなか格好良いじゃないか。 足りない部品があると困るので、知り合いの大工に聞いて、部品を取り寄せ、色々と見よう見まねで組み上げた。その大工は、組み上がった藤本さんの墨壷を持ち上げて、 「ああ、こいつは朱壷だ」 と言った。ベンガラを入れるんだよ、とも言った。つまり、この墨壷の「池」に入れてあったのは墨ではなく、赤い顔料とのことだった。藤本さんは、実際に使われていた当時の状態にしようと思い、墨で満たすのは止めた。その大工にベンガラがどこで入手できるか聞いて、藤本さんは帰宅した。 その夜、枕元に墨壷を置いて布団で寝ていた藤本さんは、足元のあたりから変な音がするのが聞こえた。何かを弾くような音だった。家鳴りかと思ったが、どうも違う。だが電気を点けるのもおっくうだったので、朝になれば分かるだろうとそのまま寝てしまった。 朝、昨晩のは何だったんだろうと思って布団から出ると、畳が異様な状況になっていた。畳に何本も赤い直線が走っている。慌てて枕元を見ると、寝る前には空っぽだった墨壷の「池」の部分に、赤黒く変色した液体の染みた綿が入っていた。 ――血？ 畳にも布団にも、壁にも天井にも、縦横に無数の赤茶けた直線が引かれていた。それは乾いた血に見えた。藤本さんはそれらの線の引かれた箇所を全て濡れ雑巾で擦って落とした。 掃除を終えた藤本さんは、墨壷を持ち、先日の古道具屋に足を運んだ。 しかし、その店が見つからない。そんなに広い町ではないはずが、隈無く探しても見つからない。仕方が無いので、その墨壷は知り合いのお寺に引き取ってもらったという。 藤本さんは、今でも店主の「ああ、それなら良かった」が気になっている。

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