三十年以上前の話になるが、神部さんはある温泉地で温泉旅館を経営していた。 古い旅館を買い取って、数年間はそのまま経営していたが、あまり客の入りが芳しくなかった。ここは一つ若者向けに改装しようということになった。古い旅館の風情もいいが、それでは若い観光客に売りが弱い。客間の内装を現代風にしようという策だった。 とりあえずは数日間休業し、神部さんは県内の業者に連絡を取った。旅館やホテルなどを専門に扱っている工務店だ。 翌日、見積もりを取るために、太田という担当者がやって来た。 太田さんはしばらく図面を見たり、部屋を巡ったりした後に、首を捻りながら、 「この作り、おかしいですね」 と指摘した。 どうも買った時に不動産屋からもらった図面と、実物が少しずつ食い違っているという。確かに指摘の通り、色々と図面と違っているようにも見えた。 二人して不思議だなあ、おかしいなあ、と図面をなぞりながら考えていると、 「今日、測量しちゃいますか？」と、太田さんが言った。 どうせ本格的にリフォームするなら、採寸を行う必要もあるということで、とりあえずその日は簡単に測量してみることになった。 翌日、出来上がって来た図面と、手元にある図面とを見比べて、神部さんは驚いた。確かにだいぶ食い違っている。 「ある客室と客室の間にね、細長い部屋というか、通路が作ってあったんですわ。人一人が通れるぐらいの隙間でね」 これくらいです、と両手を肩幅より少し広げて、神部さんは言った。 「でもね、外側から採寸しただけでは、入り方が分からないんですよね」 壁の中に何か空間がある。しかし、それが何のためのものかまるで分からない。 このままリフォームするのも出来ますよ、と太田さんは言ったが、それも気持ちが悪い。 ――部屋の壁に大穴を開けるか？ うーんと唸って、神部さんは 「天井裏から入れませんか。そうすれば壁に穴を開けなくていいですよね」 と訊いた。 「ああ、出来ますけど…」と太田さんは言い淀むと、 「でもちょっと待っていてください。社長に電話して聞いてみます」 と言って席を外した。しばらく電話でやり取りをした後、 「社長から、開けると運気が悪くなるかもしれない、って言われましたけど――やります？」 「はあ」 「以前、そういうことがあってクレームが入ったことがあるそうなので」 と太田さんは言った。 ――ばかばかしい 神部さんはそう思い、 「とりあえず、やっちゃって下さい」 と太田さんに依頼した。 「良いんですか？」 「中に何も無ければ、壁も取っ払って部屋広げちゃいましょう」 そう神部さんが言ったので、太田さんは気が進まなそうだったが、とりあえず脚立を持ってきて天井裏に潜り込んだ。 「ああ、やっぱり駄目ですねえ」 天井裏からも入れる場所は無かったようだ。 「やっぱり、やります？」 「お願いします」 太田さんが工具と延長ケーブルを持って再び天井裏に潜り込む。 電動工具の音がした。 しばらくすると、太田さんが天井裏から出て来て、 「ちょっと困ったことになりそうです。すいません、今日は戻らせてください」 また明日来ますと言って、作業途中で社に帰ってしまった。 ――おいおい、こんないい加減なことあるかよ 夜、工務店にクレームを入れるために電話したが、そんなに遅い訳でもないのに誰も電話を取らない。神部さんは嫌な予感がした。休業中で従業員もいない旅館で、一人で過ごすのが嫌だったので、神部さんは市内にホテルを取った。 翌日、一日待ったが、結局太田さんは現れなかった。 工務店に電話も入れてみたが、誰も取らない。 これは何かおかしいと、車で直接行こうと準備をしていると、警察が来た。 太田さんについての事情聴取だった。太田さんは昨晩、峠で車ごと転落して亡くなったと聞かされた。そして工務店の社長も現在行方不明なのだという。 「また何かわかりましたら連絡しますから」 と、警察は帰った。 ――こりゃ今回はキャンセルだな 神部さんは、俄然太田さんの見たものが気になってきた。見たい。でも何かあったら嫌だ。そこで昼間、旅館に勤める、宮田さんという若い板前に声を掛けた。 「すまない。休みだけど、ちょっと今日これから来てくれるかな」 「はあ、別にいいですよ。何でしょう」 「ちょっと工務店の担当者が天井裏に入って、何か見たらしいんだよ。一人じゃ俺も心細いから、ちょっと一緒に天井裏から入って、様子を見てくれないか」 普段から怖いもの知らずの宮田さんは、二つ返事で引き受けると、すぐにやってきた。 「おお済まない。変な話ですまんなあ」 「いえいえ、いいですよ。でも何があるんですか？」 「それを見に行こうってんだよ」 宮田さんが脚立を持ってきて、先に天井裏に潜り込んだ。 しばらくすると宮田さんは大声で神部さんを呼んだ。 神部さんは、少し躊躇いながらも天井裏に上がった。 天井裏は、四つん這いでかろうじて進めるぐらいの高さしかない。懐中電灯で宮田さんのことを照らした。宮田さんの脇に、太田さんが開けたであろう四角い穴が口を開いていた。 「お札！　お札！　凄い数！」 宮田さんが小声で、慌てたような早口で言った。神部さんは最初は何の事か分からなかったが、宮田さんが懐中電灯で開口部から下を照らしているので、事情が飲み込めた。 そして、開口部にまで辿り着いて見た物は、 壁となく床となくびっしりとお札が貼られた空間。 床にはこけしや積み木、剣玉、カルタ、鞠などの子供が遊ぶものが散乱。 ただし、部屋の主はいない。 ――こんなもんが壁の裏にあったのか 神部さんは、ごくりと唾を飲み込んだ。 天井裏から二人で戻った後に、神部さんと宮田さんは、 「明日からこりゃしばらく休業だわ」 ということで、二人して車に乗り込み、市内のホテルに宿を取った。 そしてその翌朝、地面が大きくぐらりと揺れて―― 旅館は倒壊した。 その事後処理で神部さんは破産し、その土地も権利も全て人手に渡った。 「まさかね、地震と関係は無いと思っているんですが、あれを開けなかったら、今どうなっていたかと、今も少し考える時があるんです」 と、寂しそうに神部さんは言った。

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