「いつもそのネカフェでネトゲしていたんですよ」 　梅沢さんはそう言った。 　当時、梅沢さんのアパートは、NTTの基地局まで距離があるということで、ADSLすら引けなかった。仕方なく、自転車で10分程のネットカフェに入り浸っていた。借りている部屋が狭く、漫画の単行本も増やせないので、漫画もネットゲームも好きな梅田さんは、かなり重宝していたという。 　しばらく通っていると、アルバイトに一人、顔なじみができた。 　「普通、店の裏のことなんて、客に言わないじゃないですか。でもね、なじみのアルバイトの中に、斉藤っていうのがいて、こいつが色々言ってくる訳ですよ」 　馬が合ったのだろうか。しばらく通っているうちに、斉藤さんは、梅沢さんに時々変な話をするようになったという。例えば、午前二時半過ぎに必ずPCが固まる個室があるとか、給湯室に制服を着た馴染みのないアルバイトがいると思ったら、すうっと消えたとか、とにかく変な話をする。どの話も怪談仕立てなのだ。 　「普通の客なら嫌がりますよね。まぁ、僕はオカルト系は全然信じてなかったから、また斉藤が新しい怪談のネタ仕込んで来たなって、ちょっと楽しみにしてたぐらいです」 　斉藤さんは話終えた後に、「マジ。これ絶対マジなんだって」と繰り返すのが常だった。 　「しかもね、そのネカフェ、前はビデオレンタル屋だったんですが、もっと前はどうやらお墓だったとかで、変な噂は元々あったって言うんですよ」 　僕は大学に入って越してきたから、よくわからないのですけど、と梅沢さんは言った。 　ある日、梅田さんは、斉藤さんの顔を二週間ほど見ていないのに気がついた。他の店員に訊くと、斉藤さんは突然アルバイトを辞めてしまったのだという。別に辞めさせられたとかではなく、突然電話をして来て、「今日から行けなくなりました」と言って辞めたという。 　あからさまに不自然なその行動に、梅田さんは斉藤さんが最後に語った話を思い出した。それは、十三番目の個室でずっとPCを使ってると、午前三時に液晶モニタの上から坊主頭の白い顔が覗く。怖いな。無視無視と思っていると、液晶の上からさらに真っ白な手が伸びてくるというものだった。 　――馬鹿馬鹿しい。やめてくれよ 　梅田さんは、その話を聞いた時に、そう言ったのを覚えていた。斉藤さんはいつも通り、「マジ。これ絶対マジなんだって」と繰り返していた。 　――冗談じゃなくて、それが斉藤がバイトを辞めた原因だったとしたら？ 　俄然興味が湧いて来た。理系の大学生である梅田さんは、全くオカルト関係を信じていなかった。 　「たぶん、斉藤のことなんてどうでも良かったんです。ただ、斉藤が辞めた原因が、その怪談にあるなら、僕でも確認できるかもしれないし、もし変なことが起きなければ、巷の変な話だって、筋道立てて否定できるだろうって思ったんですよ」 　梅田さんは、早速翌日に計画を遂行した。 　日付が変わる少し前に入店し、店員に朝までのナイトパックを利用する旨を伝える。続いて斉藤さんに言われた通り、十三番目の個室を探す。すぐに見つかった。個室が十四部屋あるうちの最後から二番目。普段なら絶対に行かないトイレの脇の部屋だ。フリードリンクからも遠い。 　まあ仕方ないなと、個室に入ってPCの電源を入れ、ネットゲームを始める。一時間二時間が、あっと言う間に過ぎていく。だが、疲労も溜まり、途中でドリンクを取りに行くこと数度、問題の午前三時が近づいてきた。 　――ふぅ 　ため息をつき、一度目を瞑って、再び目を開けると、液晶モニタの上から、真っ白でつるんとした顔に、大きく見開いた黒目だけの顔がこちらを覗いていた。 　――えっ　何これ 　声を上げようとしたが、うっとしか声が出ない。喉が詰まっている感じで、叫び声すら出ない。梅田さんは液晶モニタの上から顔を出したそれにじっと見つめられていた。 　梅田さんも固まったまま、その坊主頭の目を見つめ返す。 　――斉藤が言ってたのはこれか！ 　坊主頭は微動だにしない。次第に息が苦しくなってくる。脂汗を流しながらも目が離せない。相手の表情が読めず、目を離した隙に何をやってくるか予想すらできなかった。 　真っ白な手が―― 　大きく開いた青白い手のひらが、液晶の裏から坊主頭の左右に、万歳をするように生えて来た。それがお辞儀をするように次第に角度を変えて、ゆっくりと顔の方に近づいてくる。 　――やだっ！　やだっ！　来るなっ！ 　顔を左右に振ろうとしても、固まったように動けない。目のすぐ前に白い指先がある。梅田さんは焦りながらも「この指、指紋が無いな」、などと観察していた。その指先がさらに近づいて来て睫毛に触れた。指先は信じられないほど冷たかった。 　――ええっ！ 　梅田さんが驚いたのは、さらにその先だった。視界がその指で塞がれたと思ったら、次はまぶたの内側が冷たくなっていた。何か冷たいものが、眼球の上側の表面を撫でるようにして内側に入り込んで来ていた。 　そこで梅田さんの意識が途切れた。 　翌朝、目覚めると、ナイトパックの時間帯はだいぶオーバーしていた。昨晩のことを思い出すと、まだ気持ちが悪い。早く店を出て、とにかく誰か友達の家に行きたかった。ちょっと一人ではいたくない。梅田さんはそう考えて、荷物をまとめようとした。その時、異変に気づいた。 　――何だこれ 　視界に黒い霧がかかった様な部分がある。視界も歪んでいる。片目ずつ瞑って確かめるが、両目共に視界の一部が欠けている。そこまで確認して昨晩の白い指先の冷たさを思い出し、梅田さんは身震いした。 　梅田さんは受付で延長料金を払い、そのまま眼科に行った。検査の結果、網膜に浮腫があることが分かった。 　その日以来、梅田さんの目は視力がだんだん落ち、今では極端に目が悪くなってしまった。目が悪いのでPCも使う時間が限られ、ネトゲも止めた。 　「斉藤も、たぶんこうなったんだと思います。僕は今、免許も取れないし、正直自転車に乗るのも無理だと思います」 　そのネカフェにはもう近づいていないけど、たぶんまだ営業しているんじゃないかな、と梅田さんは言った。

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